crocodile américain

Le crocodile américain est l'un des derniers crocodiliens géants encore présents sur Terre. Après l'anaconda géant et le crocodile de l'Orénoque, c'est le troisième plus grand animal des Amériques. Les records homologués attribuent des tailles maximales situées autour des cinq mètres.

Certaines sources indiquent que les grands mâles pourraient atteindre sept mètres. Deux possibilités : soit ces chiffres sont exagérés, soit les individus n'atteignent plus ces proportions, peut-être faute de proies suffisantes ou à cause d'une baisse globale de l'espérance de vie. Outre leur taille, ces animaux sont connus pour leur longévité qui peut dépasser les 100 ans.

Crocodylus acutus était initialement présent sur une large partie des façades pacifique et atlantique des Amériques. Il fréquentait également toutes les îles des Caraïbes et les Bahamas. Les seules limitations à son aire de répartition étaient liées aux températures extérieures, nécessairement tropicales ou subtropicales.

À l'époque de Christophe Colomb, plusieurs récits attestent de la présence généralisée des crocodiles dans les mangroves et lagunes d'Amérique centrale. Ils fréquentent les littoraux et les grands marécages dans les terres. Comme les grands crocodiles du Pacifique, ils sont fréquemment observés nageant entre différents îlots. Preuve de leur abondance historique, les îles Caïmans doivent leur nom à la présence des crocodiles américains et des crocodiles de Cuba. L'association des crocodiles à l'univers des pirates (Peter Pan...) n'a donc rien d'anecdotique et reflète la réalité de l'époque.

Au fil du temps, les crocodiles sont peu à peu décimés dans les îles caribéennes. Il est impossible de savoir aujourd'hui l'ampleur du massacre mais l'espèce disparaît des Bahamas, des petites Antilles, des îles Caïmans et d'un grand nombre d'atolls. Les premières vagues de destruction de populations sont principalement imputables au désir de maîtriser la faune sauvage dans un contexte de développement urbain et agricole.

Durant la première partie du XXe siècle, comme les autres crocodiles, l'espèce devient intensément chassée pour sa peau, utilisée dans l'industrie du cuir. De nombreuses populations subissent à nouveau des pertes drastiques, les menant parfois localement à l'extinction. Suite à sa raréfaction générale, cette espèce est inscrite en 1981 en annexe I de la CITES et reçoit une protection mondiale. En parallèle, les premières fermes d'élevage sont autorisées. La pression de la chasse diminuent peu à peu dans la plupart des régions.

Aujourd'hui, l'espèce réside encore en Floride et de la côte ouest mexicaine jusqu'à l'est du Venezuela. Sur le littoral est, elle est présente du Mexique au nord du Pérou. Des populations plus ou moins abondantes sont répertoriées dans toute l'Amérique centrale et dans quelques grandes îles des Caraïbes, principalement Cuba, Hispaniola et la Jamaïque. On estime qu'environ 20 000 crocodiles américains sont encore présents à l'état sauvage, dans pas moins de dix-huit pays.

Même s'ils sont peu agressifs, en particulier en journée, les grands crocodiles américains n'en restent pas moins de redoutables prédateurs qui peuvent s'attaquer à l'humain dans certaines circonstances. De manière générale, il ne faut jamais se baigner dans des eaux troubles dans des zones où sa présence est avérée. La plupart des accidents entre l'Homme et le crocodile se sont produits en soirée ou pendant la nuit, à proximité d'eaux stagnantes.

Comme chez la plupart des crocodiles, les mâles sont plus grands que les femelles. Ils atteignent plus de cinq mètres à l'âge adulte, contre quatre chez ces dernières.

Les efforts de protection ont porté leurs fruits en particulier en Floride, à Cuba, au Costa Rica, au Mexique, en Colombie et au Venezuela. Les populations mexicaines, cubaines et une sous-population colombienne sont redevenues abondantes et sont passées en annexe II de la CITES.

Le braconnage n'a pas totalement disparu des autres pays mais il est devenu plus rare. La principale menace est à présent la destruction des habitats suite à la pression démographique, au développement de l'aquaculture et à l'activité touristique.

Avec plus de 400 individus recensés, la plus grande population en termes de densité réside au lac Enriquillo à Hispanola, en République dominicaine. À Cuba, l'espèce coexiste avec un congénère endémique, C. rhombifer, en danger critique d'extinction. Les hybridations entre les deux espèces font peser sur cette dernière un risque important de disparition.

Dans les îles Caïmans, les deux espèces coexistaient également, le C. rhombifer dans les marais et C. acutus dans les eaux marines. Les populations y ont été chassées jusqu'à l'extinction complète. Il existe de nombreuses références et illustrations provenant des premiers colons à propos de ces reptiles. Le 18 avril 1586, Sir Francis Drake écrivit « Il y avait des crocodiles qui se sont affrontés et se sont battus, ils vivent dans la mer sur les rivages ». Le même phénomène a eu lieu dans la majeure partie des îles caribéennes et aux Bahamas. De très rares observations sont répertoriées en Martinique et sur l'île Margarita. En Jamaïque, les populations sont mal documentées et continuent d'être braconnées.

Dans plusieurs pays d'Amérique du Sud, cette espèce est considérée comme en danger critique d'extinction par l'IUCN. C'est le cas par exemple en Équateur, où on estime que plus de 200 000 peaux ont été exportées entre 1930 et 1970 dans ce pays. Une abondante population originaire du bassin Guaya y a quasiment disparu. Une petite communauté commence à se consolider au sud-ouest du pays et au nord-ouest du Pérou, dans une région protégée relativement épargnée.

En Colombie, l'espèce a quasiment disparu du littoral, tout comme à l'ouest du Venezuela. En Colombie, plusieurs programmes de conservation et de repeuplement sont en cours, en particulier dans les mangroves de la baie de Cispatà.