raie tachetée du rio Xingu

En 2023, la familia de los Potamotrygonidae está compuesta por dos subfamilias: Styracurinae y Potamotrygoninae. La subfamilia Potamotrygoninae incluye rayas neotropicales que han evolucionado en un entorno exclusivamente de agua dulce. Actualmente, se reconocen cuatro géneros como válidos dentro de esta subfamilia: Potamotrygon, Paratrygon, Plesiotrygon y Heliotrygon. Al igual que sus congéneres, los Potamotrygon son peces cartilaginosos. Su cuerpo se encuentra fuertemente comprimido dorsoventralmente. Las branquias se encuentran ubicadas en la cara ventral. Poseen dos aberturas (espiráculos) detrás de los ojos y una espina venenosa en la parte superior del pedúnculo caudal.

Las primeras Potamotrygon fueron registradas en géneros marinos Pastinaca, Trygon y Taeniura, de la familia Trygonidae, que posteriormente se convirtió en Dasyatididae. La subdivisión de los Trygonidae en Potamotrygones y Thalassotrygones fue el primer intento de separar a los potamotrygonidae de sus parientes marinos cercanos. Desde la revisión de Garman en 1913, se ha realizado un escaso trabajo taxonómico en la familia, exceptuando la descripción de nuevas especies.

Los Potamotrygon son peces ovovivíparos. Por lo general, residen camuflados en el fondo, donde cazan moluscos, crustáceos, insectos y peces. La mayoría de ellos parece tener una actividad nocturna. Estos peces frecuentan diversos hábitats en entornos de agua dulce, incluyendo playas de arena, bosques inundados, pequeños arroyos con fondo fangoso y lagos. En la mayoría de sus hábitats, estas rayas se encuentran en la cima de la cadena alimentaria.

Difíciles de percibir, estas rayas venenosas son temidas y particularmente peligrosas. Desde los primeros exploradores de los ríos de América del Sur, se tiene constancia de los distintos síntomas después de las picaduras causadas por Potamotrygon. Las lesiones suelen ocurrir en la pierna, el tobillo o el pie de la víctima. El dolor es extremo y puede ir acompañado de espasmos o calambres. Otros síntomas pueden incluir una disminución de la presión arterial, arritmia, hipertermia, sudoración, parálisis, vómitos, diarrea y pérdida del apetito.

Después de una picadura, el dolor puede persistir hasta diez días. La muerte de la víctima es rara y generalmente se debe a la perforación de órganos vitales o a una gangrena secundaria, y no a la acción directa del veneno. La recuperación es lenta, llevando aproximadamente un mes, dejando a veces una cicatriz.

Los indígenas americanos del sur probablemente fueron los primeros seres humanos afectados por estas rayas de agua dulce. Los primeros relatos escritos sobre estos peces por misioneros y exploradores tempranos revelaron que varias tribus indígenas tenían nombres para las rayas en su vocabulario y que llamaban a algunos ríos "río de las rayas" debido a su abundancia.

Los indios usaban las rayas de agua dulce como alimento y usaban las espinas caudales como puntas de flechas, como ornamentos o como instrumentos para realizar tatuajes o perforaciones (piernas, brazos, orejas y lengua). Las rayas aún son pescadas y sus espinas se utilizan como puntas de flechas por los indígenas de la Amazonía y el centro de Brasil.

Los Potamotrygonidae presentan algunas características similares a las de los elasmobranquios marinos, como una baja fecundidad, maduración tardía y un crecimiento lento.