tortue-molle à épines

En 2021, on compte trois espèces décrites dans le genre Apalone. Initialement, elles étaient rangées dans le genre Trionyx, d'où leur nom commun en France. Ces trois tortues sont originaires d'Amérique du Nord. Deux vivent exclusivement aux États-Unis, une est présente au Canada et dans le nord du Mexique.

Les Apalone sont caractérisées par leur carapace molle et lisse, recouverte d'une peau au lieu d'écailles dures. La carapace est ovoïde et recouverte de discrètes tâches dont la taille diffère en fonction des espèces. Les pattes sont palmées, une caractéristique présente chez toutes les tortues aquatiques.

Ces tortues sont principalement aquatiques, sauf lors des phases de repos et de reproduction. La ponte a lieu dans un trou creusé dans un banc de sable à proximité des berges. Les mâles sont polygames et plus petits que les femelles.

Les Apalone sont des prédateurs rapides spécialisés dans la chasse aux insectes et aux crustacés. Elles se nourrissent également de poissons, d'amphibiens, d'araignées, de divers mollusques et de vers. Elles sont connues pour leur agilité aussi bien dans l'eau que sur terre. Outre leur régime carné, elles mangent occasionnellement des végétaux et des fruits.

Dans l'eau, ces expertes du camouflage s'enterrent pour ne laisser dépasser que le museau. Elles apprécient les sols meubles de type sableux ou boueux et évitent les zones rocheuses. En journée, elles peuvent être observées au repos sur les bancs de sable au soleil.

En cas de danger, ces tortues quittent rapidement la zone pour se réfugier dans des coins peu accessibles ou au fond de l'eau. Contrairement à la plupart des tortues, les Apalone ne peuvent pas compter uniquement sur leur carapace pour se protéger, celle-ci étant molle et peu résistante. Cependant, cette carapace plus légère et aérodynamique apporte un autre atout : la vitesse de déplacement.

En hiver, elles hibernent en s'enfouissant dans le substrat, sous l'eau. Pour passer ces longues périodes immergées, elles sont capables de respirer dans l'eau en absorbant l'oxygène par des voies extrapulmonaires. Les tortues lisses sont considérées comme les plus aquatiques du continent nord-américain. 

Globalement, les populations de ces espèces sont en légère régression bien qu'aucune ne soit menacée pour le moment. Certaines sous-populations isolées sont protégées. Leur croissance lente, l'âge tardif de maturité sexuelle et le besoin d'eaux bien oxygénées rendent les Apolone particulièrement vulnérables aux dégradations de l'environnement.