Découvrez les poissons du genre Otocinclus

Le genre Otocinclus, décrit en 1871, regroupe une vingtaine d’espèces de petits poissons-chats cuirassés, répartis dans les eaux douces d’Amérique du Sud, du nord de l’Argentine à la Colombie, principalement à l’est de la cordillère des Andes. Ces poissons sont très répandus dans les affluents calmes et peu profonds, où ils vivent au contact de la végétation marginale ou de structures immergées.

Les membres du genre se distinguent des autres représentants de la sous-famille des Hypoptopomatinae (famille des Loricariidae) par un corps et une tête relativement robustes, malgré leur petite taille adulte, généralement inférieure à 6 cm. Comme chez les autres Loricariidae, leur corps est protégé par des plaques osseuses rigides, organisées en rangées.

On les reconnaît également à la présence d’une petite épine en forme de V sur la nageoire dorsale, munie d’un mécanisme de verrouillage, et à leur capacité à respirer de l’air en surface grâce à une poche d’air située entre l’œsophage et l’estomac. Cette adaptation leur permet de survivre temporairement en milieu appauvri en oxygène.

Chez les mâles matures, un dimorphisme sexuel est visible par la présence d’une zone spécialisée recouverte d’odontodes (structures cornées), située à la base de la nageoire caudale. Cette caractéristique est souvent utilisée pour différencier les sexes.

Du point de vue phylogénétique, le genre Otocinclus est considéré comme un groupe monophylétique, partageant plusieurs traits communs avec d’autres genres proches comme Acestridium, Hypoptopoma, Oxyropsis ou Nannoptopoma. Tous ces genres présentent notamment une réduction de l’os préoperculaire. Le positionnement exact d’Otocinclus au sein des Hypoptopomatinae reste en cours d’étude, et sa classification pourrait encore évoluer.

Les espèces du genre sont principalement herbivores et diurnes. Elles jouent un rôle important dans la régulation des biofilms et des algues en milieu naturel comme en aquarium.