Découvrez les poissons du genre Nothobranchius

Les Nothobranchius sont des petits poissons d'eau douce peuplant les régions tropicales et subtropicales d'Afrique. Ils sont présents de l'Afrique du Sud jusqu'au Kenya et au Congo. Plusieurs espèces sont rencontrées aux alentours du lac Malawi.

Ces poissons appartiennent au groupe des killis. Comme la plupart de leurs cousins, ils fréquentent des mares de tailles variables, formées au moment des crues des rivières. Ils sont annuels, c’est-à-dire qu'ils ne vivent naturellement pas plus d'un an.

Leur rythme suit celui des saisons. Ainsi, ils naissent après les crues pendant la période des pluies. Leur croissance est rapide, en fonction des espèces, ils atteignent entre 3 de 10 cm en quelques mois. Au moment des crues, la plupart des habitats sont fortement envahis d'herbe et de végétation aquatique, les killis s'y cachent pour chasser des insectes aquatiques et terrestres.

Une fois la maturité sexuelle atteinte, ils se reproduisent en enfouissant leurs œufs dans les fonds boueux ou tourbeux. Leur vie prend fin au moment de l'assèchement des eaux. Lors de la sécheresse, le développement des œufs s'arrête. Cependant, ces derniers restent féconds et éclosent rapidement lorsque l'eau est de retour.

D'un point de vue morphologique, on observe chez tous les Nothobranchius une différence nette entre mâle et femelle. Les mâles arborent des couleurs vives, souvent brillantes, tandis que les femelles sont plus ternes et plus discrètes. Les femelles ont généralement un corps plus svelte et sont de taille moindre. Leurs nageoires dorsale et anale sont positionnées plus en arrière. La nageoire anale est triangulaire, avec une pointe.

Des études ont montré que les couleurs vives des mâles permettent d'attirer les femelles dans les eaux souvent troubles des mares. Plus visibles, les mâles sont plus souvent la proie de prédateur. Cependant, le peu de territorialité et la volonté des mâles de frayer avec toutes les femelles réceptives compensent leur plus faible nombre.

La forme du corps des Nothobranchius est typique des poissons « mauvais nageurs » sur de longues distances mais très rapide sur de courts mouvements. Cette caractéristique permet d'échapper aux prédateurs mais également de capturer des petites proies.

En 2021, on compte 75 espèces selon Fishbase. Nombre d'entre elles sont considérées comme vulnérables ou en danger, en particulier en Tanzanie et au Kenya. Les raisons principales sont l'assèchement des zones humides, la déforestation et la pollution agricole. Ces poissons possèdent un fort taux d'endémisme. Dans les régions reculées, il est probable que des espèces ne soient pas encore décrites, voire découvertes.

Depuis des années, ces killis sont particulièrement connus dans le commerce aquariophile. Certaines espèces sont élevées depuis au moins le début du XXe siècle, comme le N. rachovii. Encore aujourd'hui, il existe de nombreuses confusions entre les genres Nothobranchius, Fundulopanchax et Aphyosemion.