piranha à ventre rouge

Le corps des juvéniles est argenté, recouvert de points noirs plus ou moins gros. Ils sont facilement confondus avec d'autres jeunes poissons de la famille des serrasalmidaés.

Adulte, les points noirs disparaissent et le ventre devient rouge sur un corps légèrement doré. Il ressemble au piranha de San Francisco mais ce dernier est plus grand avec un corps doré et non rouge.

Le piranha à ventre rouge vit en groupe de dizaines d'individus, selon une hiérarchie bien établie. Naturellement, il réside à mi-profondeur et proche de la surface où il peut capturer des petites proies.

Il est parfois aperçu en chasse non loin des berges et des arbres morts. Il n'est pas un "grand" prédateur mais plutôt une espèce opportuniste et charognarde. Dans son milieu, il joue le rôle d'épurateur "sanitaire", s'attaquant de préférence aux espèces affaiblies, blessées et malades.

L'alimentation des adultes a lieu principalement au crépuscule et à l'aube. Elle est constituée d'insectes, de vers et de poissons, plus rarement de lézards ou d'oiseaux. Les jeunes se nourrissent d'invertébrés et de poissons plus petits toute la journée. Jeunes et adultes se nourrissent également de cadavres (y compris humains), d'écailles et de mollusques. Une faible part végétal fait partie de leur régime.

De manière générale, ils alternent entre période de repos et chasse intensive. Au repos, ils se camouflent dans la végétation et ne bougent plus. Des études ont montré que l'agressivité augmente directement avec la température de l'eau. Autour de 35 °C, ils adoptent un comportement agonistique manifeste et de nombreux individus portent des séquelles de ces phases (nageoires arrachées, morsures...). A contrario, ils cessent de chasser d'autres poissons sous les 10 °C, température minimale qui marque globalement la fin de leur aire de répartition

En période de reproduction, les piranhas arrêtent de s'alimenter. Ils peuvent mordre pour défendre leurs nids s'ils sont dérangés.

Leurs prédateurs de prédilection sont les dauphins d'eau douce, les loutres et les grands carnassiers de leur biotope. Cette espèce, abondante dans ses zones d'origines, joue un rôle central dans la répartition et l'alimentation d'autres poissons.

Contrairement aux idées reçues, les piranhas, bien que cannibales, sont des parents attentifs pendant les premières phases du processus de reproduction.

Le mâle réalise un nid creusé dans les herbes inondées, le gravier, les débris de plantes ou entre les racines des arbres. Le succès de la reproduction varie d'une année à l'autre en fonction des conditions de l'inondation. De manière générale, les piranhas à ventre rouge sont particulièrement prolifiques. Les femelles pondent entre 5 000 et 20 000 œufs (le chiffre varie selon les sources).

La reproduction n'est pas connue dans le détail mais des observations montrent qu'elle a lieu en période humide, quand les eaux sont en cours de montée et que la nourriture abonde. Les groupes rejoignent alors des terrains fraîchement inondés pour préparer les nids. Une reproduction a été enregistrée autour de 27 °C, à 35 centimètres de profondeur. Lorsque les mâles ont fini les nids, des femelles approchent et des parades ont lieu. Des couples réalisent alors des mouvements circulaires synchronisés.

La ponte a lieu dans le nid, les œufs sont gros. Attachés en grappes, ils adhèrent aux racines et aux tiges d'herbe. Ils ne sont pas attaqués par les parents. Selon les sources, les parents ou seul le mâle protège(nt) le nid. Autour de 27 °C, l'éclosion a lieu au bout d'une dizaine de jours.